早期的直升机设计师为了解决直升机水面降落的问题，将直升机的机身底部设计成水密的船型结构，可以让直升机在水面漂浮。这类设计的代表机型有美国的海王，法国的超黄蜂，俄罗斯的米14等。
但是由于这样的设计使结构重量大大增加，对直升机的性能影响相当大。所以后期直升机都放弃了专门的水密船型底设计。
虽然直升机不再需要水面降落的需求，但是长期在海上和水网地带飞行的直升机，对于紧急降落水面的情况，依然需要有一种方式来解决水面漂浮的问题，应急漂浮气囊就是这种需求下的产物。
应急漂浮气囊有外置式和内置式两种。平时不充气的时候折叠起来，体积非常小，遇到紧急情况会自动充气弹开，可以为迫降水面的直升机提供约5分钟的漂浮时间，让机上人员得以安全撤离。形象的说，就是为直升机戴上了一个救生圈。
内置式应急气囊，需要占用一定的机内空间。但对直升机的气动外形没有影响。还有一种外置式的属于加装套件，可根据需要加装或拆除。
应急漂浮气囊打开时是什么样子呢？我们一起来看看国产AC313直升机。
AC313应急漂浮气囊打开状态
AC313首开国产直升机应急漂浮试飞先河，填补了国产大型直升机应急漂浮系统研制的空白。这标志着AC313型直升机不仅能陆地起飞，还能“水上着陆”，应用范围可覆盖我国全疆域。
“空中应急漂浮系统充气试验”要求，AC313型直升机以140千米/小时的速度前飞时，飞行员启动应急漂浮系统，对直升机两侧的4个气囊进行充气，以此确定应急漂浮系统待命状态下的最大速度限制，并确保气囊充气过程中姿态变化可控。
AC313应急漂浮气囊折叠状态
当AC313型直升机在海上飞行出现险情需要应急迫降时，驾驶员通过开启应急漂浮装置，直升机就能实现“水上着陆”。应急漂浮系统能在5级海情条件下确保直升机稳定漂浮5分钟，满足机上成员打开舱门或抛放舱门迅速撤离飞机逃生。
应急漂浮气囊还是有很多成功的救援案例，比如2010年香港空中快线公司的一架AW139直升机在起飞后发生故障迫降维港，气囊打开，虽然最终直升机沉没，但机上所有人员全部安全逃离，属于一起非常成功的案例。
事故机后方的气囊仍然充气中，前方两个已经瘪了。
2010年12月27日，香港政府飞行服务队一架超级美洲豹AS332L2直升机在城门水塘协助扑灭山火期间，发生意外需迫降水塘。气囊打开，事件中3名机员及地面其他人士均无受伤。
超级美洲豹AS332L2直升机迫降水塘